В современной музыке ударные инструменты являются основой ритма, придают оркестру мощную силу звучания, делают музыку более разнообразной и яркой. Ударные инструменты издают звуки посредством тряски, удара или покачивания. К ним относятся ударные установки, электронные барабаны, тарелки, литавры, бубны, кастаньеты, ксилофоны, треугольники и др. Но наиболее популярными и распространенными во всем мире являются барабаны.
Ударные инструменты являются наиболее многочисленной и разнообразной группой музыкальных инструментов и имеют сложную классификацию, при этом один инструмент может одновременно принадлежать к нескольким группам. В зависимости от звуковысотности они могут быть с неопределенной или определенной высотой звука.
Инструменты с определенной высотой звука могут быть построены по определенной гамме: разнообразные виды колокольчиков, литавры, некоторые небольшие азиатские гонги, инструменты для игры при помощи палочек, все инструменты с пластинами, размещенными в виде клавиатуры. На галаконцертах они звучат особенно грандиозно.
Инструменты c неопределенной высотой звучания воспроизводят звук посредством вибрации и не могут быть настроены на определенные ноты. В зависимости от материала, из которого они изготовлены, делятся на три группы: дерево (кастаньеты, маракасы), металл (там-там, треугольник, цимбалы) и кожа (группа барабанов).
По звукообразованию ударные инструменты разделяют на мембранофонные и идиофонные инструменты. К мембранофонам относятся инструменты, в которых натянутая мембрана является звучащим телом (бубен, литавры, том-томы, электронные барабаны, бонго и пр.). В идиофонах весь инструмент является звучащим телом (там-там, треугольник, гонг, колокольчик, вибрафон). В зависимости от того, из какого материала изготовлено звучащее тело, идиофоны могут быть деревянные и металлические.
В классификации ударных особое место занимают струнные инструменты, в которых струны являются звучащим телом.
Также стоит упомянуть перкуссионные ударные инструменты, не входящие в состав традиционной барабанной установки (кастаньеты, табла, бубен, дарбука, маракас, тамбурин, колокольчики, ковбелл, шейкеры, бонго, конго, трещотка, треугольник, деревянная коробочка). В основном они распространены в племенах или используются на большой сцене в качестве ритмического сопровождения экзотических групп.